Si un explorateur pouvait se promener sur l’exoplanète Upsilon Andromède b, il encaisserait un changement de température de 1.400 °C en passant du côté sombre au côté éclairé de la planète. Pour la première fois, des astronomes ont mesuré la température d’une planète qui tourne en orbite autour de l’étoile Upsilon Andromède, située à seulement 40 années lumière. Passer du côté nuit de la planète au côté jour revient à plonger dans un volcan, commente Brad Hansen (Université de Californie), l’un des auteurs de cette recherche. De même que la Lune possède sa face cachée, Upsilon Andromède b expose toujours la même face à son étoile. Cette planète est un Jupiter chaud, une géante gazeuse qui boucle son orbite en seulement 4,6 jours.
Plusieurs modèles théoriques prédisent que l’énergie accumulée du côté éclairé circule rapidement vers le côté caché, homogénéisant ainsi la température de la planète.
Or les chercheurs ont découvert un écart de 1.400°C entre les deux faces. Ces résultats suggèrent que la planète absorbe et renvoie très rapidement l’énergie venue de son étoile, de telle sorte que les gaz qui circulent autour de la planète refroidissent rapidement.
La connaissance de la météorologie des exoplanètes en est à ses débuts. D’autres observations sont désormais nécessaires pour savoir si Upsilon Andromède b est un cas isolé ou si sa taille –particulièrement grosse- explique sa dualité.
L observateur