Pour les opérateurs français, il n'est pas question de rater ce virage, un virage toutefois délicat au vu des investissements en milliards d'euros qu'il nécessite.
Selon le cabinet IDC, les internautes japonais s'orientent désormais en masse vers la fibre optique, avec un déclin en 2006 des souscriptions à l'internet via l'ADSL (haut débit par le téléphone) au bénéfice des abonnements par fibre optique qui devraient afficher un bond supérieur à 50% cette année.

En 2010 au Japon, la fibre sera dominante avec 17 millions de souscripteurs, l'ADSL ne comptant alors plus que 13 millions d'abonnés, selon IDC.

Les réseaux en fibre optique vont permettre l'avènement du très haut débit, avec des flux supérieurs à 50 mégabits par seconde contre 25 à 28 avec l'ADSL, de quoi pouvoir visualiser avec tout le confort nécessaire la télévision en haute définition ou la vidéo à la demande (VOD).

L'annonce surprise de Free a créé un électrochoc chez les opérateurs et les pouvoirs publics. Lundi, le ministre délégué à l'Industrie François Loos a proposé 15 mesures pour réduire le coût de déploiement des réseaux de fibre optique. Il a aussi installé un "forum du très haut débit", organisme réunissant l'ensemble des acteurs et chargé de suivre l'évolution des projets.

La fibre optique, que l'autorité de régulation, l'Arcep, qualifie de "vraie rupture", et même d'une "sorte de révolution dans l'histoire des télécoms", fera l'objet de toutes ses attentions, l'Arcep étant soucieuse d'organiser la concurrence, comme elle l'a fait pour l'ADSL.

Conformément à sa réputation de trublion, Free, à qui l'on doit de nombreuses innovations en matière d'internet, a ouvert une nouvelle voie que les autres opérateurs vont être obligés d'emprunter, probablement plus rapidement qu'ils ne l'auraient souhaité.

En annonçant en janvier 2006 le lancement de différents tests sur Paris et les Hauts-de-Seine, France Télécom avait adopté une attitude très prudente. Mais l'opérateur historique va bientôt passer à la vitesse supérieure: d'autres "pilotes" vont être lancés en 2007, a-t-on appris auprès du groupe qui ne précise toutefois ni le nom des villes ni leur nombre.

Neuf Cegetel a lui aussi dû définir sa position. Tout occupé par son introduction en Bourse, il s'était déclaré prêt à l'automne à proposer une offre commerciale en 2007, notamment à Paris, tout en soulignant qu'il avait investi en masse dans un réseau de fibre optique depuis 1988.

Le câblo-opérateur Noos, racheté par le fonds d'investissements Cinven et la société Altice, équipe quelques grandes villes avec une fibre optique qui va nécessiter de nouveaux aménagements. Avec quelque 4,5 millions d'abonnés, il revient désormais dans la course.

Même la petite société Erenis, spécialisée dans la fibre optique sur Paris intra-muros, qui ne compte aujourd'hui que 9.000 clients, veut compter sur le marché.